« La Voie lactée pèserait autant que 1 500 milliards de milliards de soleils », dixit un grand titre dans La Presse – section Science.
Tout juste en exergue, on lit ceci : « La Voie lactée, notre galaxie, pèserait environ 1 500 milliards de masses solaires selon des données combinées de la mission Gaia de l’Agence spatiale européenne (ESA) et du télescope spatial Hubble. »
Voyez-vous l’erreur ? Besoin d’une relecture ?
Hé oui ! Vous avez trouvé ! On ne compte pas autant de milliards dans le titre que dans l’exergue. Soit il en manque un dans ce dernier, soit le titre en a un de trop. Et pourtant, l’erreur est plus que significative entre les deux ! Rajouter milliard à milliard ne double pas la valeur de la masse, il la multiplie par un milliard !
Si vous vous questionnez, sachez que l’erreur est dans le titre. L’humain ne s’habitue pas à ces grandeurs. 1 500 milliards ou 1 500 milliards de milliards constituent deux chiffres hors de l’entendement normal. Un scientifique s’y retrouve, car il a été formé à travailler avec les grands chiffres. D’ailleurs, il n’écrit jamais les chiffres de cette façon. Pour lui, la Voie lactée pèserait 1,5 x 1 012 masses solaires. Selon le titre, elle devrait peser 1,5 x 1 021 masses solaires. C’est 9 zéros de plus dans la valeur de la masse.
Pour trouver le bon chiffre, j’ai fait un petit calcul simple. Si la Voie lactée compte aux alentours de 200 milliards d’étoiles, elle ne peut pas peser 1 500 milliards de milliards de fois notre étoile, car chaque étoile devrait peser plusieurs milliards de fois notre bon vieux Soleil ; ou encore qu’on avait mésestimé le nombre d’étoiles dans la Voie lactée par un facteur 109, soit un milliard de fois plus.
Il est plus censé d’imaginer que le nombre d’étoiles est dans une marge d’erreur réaliste. Ainsi on trouve une masse moyenne des autres étoiles valant 7,5 fois notre Soleil. Ça colle.
Gagez qu’à la lumière de cette nouvelle estimation de la masse, l’évaluation du nombre d’étoiles dans notre Galaxie sera revu à la hausse. C’est ainsi que progresse la science.
Malheureusement, avec des titre de journaux de cette piètre qualité, ça n’aidera certainement pas la population à relever le niveau de leurs connaissances et de compétences en la matière.
Petit conseil aux chefs de pupitre : lorsque vous voyez des grands chiffres, consultez un scientifique avant d’écrire des bourdes du genre !
Mathis A. LeCorbot 
Pas facile les grands chiffres…
En effet il y a un facteur 1000 entre anglais et français !
(du calme on parle de nombre).
Billion en anglais = Milliard en français = Giga = 9 zéros
Trillion en anglais = Billion en français = Tera = 12 zéros
La littérature scientifique confirme bien:
1.5 trillion times the mass of the Sun
thus 1 500 billion Sun masses
en anglais.
Ou en français: 1 500 milliards de masses solaires
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1+1 ça fait combien en masses scolaires ?
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Certains ont des problèmes avec les grands chiffres, d’autres on de grand problèmes avec les chiffres ! Je pense savoir dans quelle catégorie tu te retrouves, Bruno ! 😄
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il ne faut pas confondre mes propos et ma personnalité parfois l’expression cérébrale dont je gratifie mes commentaires n’est le reflet que de lointaines cousines de ma pensée réelle, bref une blague.
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Je ne l’avais pas pris autrement, même si j’ai personnalisé mon commentaire. J’aime bien entrer dans le jeu.
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